Pourquoi un livre sur Winston Churchill, direz-vous, alors que plus d’un millier de biographies et films documentaires lui ont déjà été consacrés – sans compter ses Mémoires en 37 volumes ? Par gourmandise pour Corinne Desarzens… car manger à la table du redoutable homme d’État est aussi un moment de vérité.
L’auteure s’y invite sans-façon et nous révèle par là même ses talents de cordon-bleu : « Comment juger le beurre autrement que par son crépitement dans la poêle ? La viande autrement que par le toucher à la phalange ? La tarte à l’odeur qu’elle dégage, la pâte sinon en la soupesant… » Un bonheur qu’elle partage avec Winston, imaginant agapes et festins gargantuesques à aiguiser l’appétit.
Mais que serait Noël sans sa traditionnelle dinde ? Énorme chez les Churchill qui en cette année 1940 savourent la plus grosse dinde jamais vue, un cadeau de la part de leurs fermiers irlandais, gérants du domaine hérité d’une arrière-grand-mère. On retrouve ici l’habilité de Winston pour démembrer la volaille sans déchirer les muscles, la recomposer en remettant chaque morceau à sa place, un art parfaitement maîtrisé.
Une bonne dinde est un animal qui a bien cavalé, renchérit Corinne Desarzens « Regardez ses ergots… s’ils sont durs, c’est qu’elle s’est dépensée, que sa chair aura du goût… » avant dégrainer des conseils judicieux en experte.
Clementine, la reine de Winston
Après avoir été fiancé deux ou trois fois et longuement hésité, c’est au hasard qu’il doit sa rencontre avec Clementine Hosier. En 1908, assis côte à côte lors d’un dîner mondain, leur coup de foudre est immédiat. Ravissement réciproque, sensation troublante, battements de paupières suggestifs, tout est clair, translucide comme la lune ? Presque… Mille sept cents lettres de l’amoureux transi viendront couronner la reine de son cœur.
Dans un premier temps, le couple emménage dans un appartement à cinq domestiques à sa charge. Si la position de Winston au sein des hautes sphères politiques est prestigieuse, ils ne vivent pas pour autant dans l’opulence. Le succès de ses articles et de ses livres permet d’éviter le pire, une vie « sans jamais rien voir de beau, sans jamais rien manger de bon… »
Chartwell, sweet home aux confins de Westerham
Winston a quarante-neuf lorsqu’il installe sa famille dans cet écrin de plénitude. Un manoir du style victorien dans le Kent, posé au milieu 32 hectares de parterres fleuris à l’anglaise. À n’en point douter, un lieu chargé d’histoire, magnifiquement restauré pour faire corps avec ses nouveaux habitants.
Surgit alors une passion inattendue pour la peinture. Là encore, le phénix aux multiples talents excelle ! Il peint les alentours avec la même énergie que celle déployée pour galvaniser ses troupes. Rapidement, quelque cinq cents tableaux de paysage habillent les innombrables galeries et salons de Chartwell, laissant ainsi les jardins envahir la maison…
Noël, l’heure de vérité
Chez les Churchill, Noël c’est l’heure des bilans, des éclaircissements souvent orageux. Les chiffres s’alignent dans toute leur irréfragable vérité. Les excès en tout genre rejaillissent créant l’effroi : achats immodérés chez Harrods pour sa douce Clementine, folles nuits au casino et partie de chasse aux sangliers pour le maître, voyages à l’autre bout du monde… à chacun ses joies, ses plaisirs. L’enflure des dettes est colossale !
La consolation éveille le besoin de gras, rappelle la narratrice, « du gras, il faut du gras… que le jambon habille son os, l’agneau son épaule, que la moelle irrigue bien l’os du jarret », se remémorant une tradition typiquement suisse, celle de faire des bricelets à Noël. Pour qu’ils enchantent les palais, il faut bien sûr « du saindoux, beaucoup de saindoux ! »
Par sagesse ou nécessité, Winston impose des restrictions : cinq demi-bouteilles de champagne maximum par semaine, pas plus de quatre cigares par jour, peu de fruits, se passer de crème. Mais même l’austérité à ses limites… bientôt le vin et les alcools seront épargnés.
Winston Churchill, un portrait intimiste
Corinne Desarzens nous raconte les singularités du caractère de Churchill de son écriture insolite, dense, époustouflante, mais aussi documentée jusque dans les moindres détails. Elle n’en oublie pas cependant d’évoquer les moments phares du grand homme, ses innombrables combats, son courage, son intelligence, ses colères monumentales. On se souvient des puissants discours de cet orateur hors pair, brefs et incisifs, capable d’infléchir le cours des événements…
Avec Un Noël avec Winston, Corinne Desarzens remporte le Prix Michel-Dentan 2023. La consécration aura lieu le 29 août prochain au Cercle littéraire de Lausanne. Une fête se savoure deux fois… selon l’adage de la lauréate. Avidement la première et décelant des présages la deuxième…
Ann Bandle
Un Noël avec Winston
Corinne Desarzens
Éditions La Baconnière 2022